100 jaar Vepo Cheese

Het familiebedrijf Vepo Cheese met fabrieken in Oudewater en Bodegraven bestond in 2020 maar liefst 100 jaar. Onlangs is dat uitgebreid gevierd met personeel en relaties tijdens een groot feest in de bedrijfshal. Erik van Heijningen, burgemeester van Bodegraven, was uitgenodigd als speciale gast om het feest te openen. In zijn toespraak feliciteerde hij het bedrijf en complimenteerde hij Vepo Cheese met haar groei en ontwikkeling. Als grote verrassing reikte hij een erepenning uit aan ouddirecteur Jac Verkleij (79). De officiële oprichtingsacte van het bedrijf is helaas niet meer teruggevonden maar het bedrijf bestaat wel zeker 100 jaar. Een felicitatie waard!

Eerst even in vogelvlucht de geschiedenis van het bedrijf. In het jaar 1920 wordt Kaashandel van de Poll opgericht door Hendrik van de Poll in Bodegraven. Hij handelt in boerenkazen in de regio. In 1936 start kaashandel J.E. Verkleij aan de Oost IJsselkade in Oudewater. Ook hij handelt in kazen uit de regio. In 1961 neemt zoon Jac. Verkleij de kaashandel over. In 1971 gaat kaashandel van de Poll verder als Poll Food. In 1990 gaan kaashandel Verkleij en Henk van de Poll, die inmiddels Poll Food verkocht heeft, samen verder als Vepo Foods en specialiseren zich in geraspte kaas. Het bedrijf staat in Oudewater. In 1991 wordt het bedrijf Poll Food weer teruggekocht door de compagnons van de Poll en Verkleij. In 1998 komt het hele bedrijf in handen van de derde generatie Verkleij, van Mark en Marlou Verkleij. In 2009 krijg het hele bedrijf een nieuwe naam, Vepo Cheese.

Kaaspakhuis nog in gebruik

Het oude kaaspakhuis aan de Oost IJsselkade is er nog steeds, vertelt Marlou Verkleij. Daar begon het wat Oudewater betreft. “ We hebben er nog steeds een pakhuis en gebruiken het ook nog om kaas te bewaren.” Ze vertelt graag het verhaal van het familiebedrijf. En er is ook veel te vertellen.

De kaasproducten worden inmiddels wereldwijd verkocht. Haar vader Jac werkte al veel voor Oost-Europa. “ Hij ging altijd op zoek naar nieuwe wegen en bezocht vaak het buitenland. Hij was ook goed in nieuwe dingen bedenken.” Op Tappersheul kwam de fabriek waar kaas geraspt werd. In Bodegraven vooral het snijden en verpakken van kaas. “Generatie op generatie werken we aan groei. En aan de verbetering van het versnijden, raspen, portioneren en verpakken van halfharde kazen.” Ze noemen het een typisch Hollandse handelsgeest. Altijd op zoek naar iets nieuws.

Momenteel werken er 175 werknemers in vaste dienst bij het bedrijf en daarnaast nog 25% flexwerkers waaronder veel arbeidsmigranten. De producten worden wereldwijd geëxporteerd. Maar liefst 90% gaat over de grens. “Er is meer internationale handel dan nationaal, tot aan Australië toe.”

Wat Marlou betreft zijn ze ook nog lang niet uitontwikkeld. De duurzaamheids- uitdagingen zijn er voor hen ook. Zeker wat betreft het gebruik van plastic en houdbaarheid van de producten. “ We zijn al volop bezig met onderzoek naar dunnere folie, daar lopen we niet voor weg. Maar wij moeten de voedselveiligheid wel goed in de gaten houden. Een product moet bij ons minimaal elf weken houdbaar zijn.” Ze hebben al kleine stapjes gemaakt maar de verpakking moet nog kleiner en dunner als het kan.

Marlou hoopt dat het familiebedrijf zelfstandig kan blijven in de toekomst. “Op naar de volgende 100 jaar, wat mij betreft!”

Margreet Nagtegaal