Gesine Alkema-Westphal, een leven in dienst van anderen

7 december was de dag van de vrijwilliger. Op de dag van de vrijwilliger zetten we mensen in het zonnetje die met hun inzet en toewijding het leven van anderen verrijken. Een van deze bijzondere mensen is Gesine Alkema-Westphal.

Sinds 1980 woont de Duitse Gesine in Nederland, waar de liefde haar bracht. Maar die liefde beperkt zich niet tot haar gezin; Gesine zet zich al tientallen jaren onvermoeibaar in voor de samenleving, van lerares Duits tot steunpilaar in de gemeenschap. Gesine werkte aanvankelijk als lerares Duits in Den Haag en later op een technische school in Leiden. Toen ze naar Linschoten verhuisde ging ze op zoek om te kijken wat er in het dorp te beleven was. Haar ontmoeting met een opbouwwerker veranderde alles. Hij stelde voor dat zij zou helpen bij de alfabetisering van de arbeidsmigranten die werkten in de dakpannenfabriek in Montfoort.

“Mijn schoonfamilie en de buren hielpen mij met de Nederlandse taal, en ik wilde iets terugdoen voor anderen”, vertelt ze. Ze begon met één-op-één ondersteuning van Berberse en Turkse mannen, met een focus op schrijfvaardigheid. De fabriek waar deze mannen werkten achtte het belangrijk dat deze ongeletterde mannen leerden lezen wat de mannen zelfstandiger maakte.

Hulp voor vrouwen en gezinnen

Toen later de gezinnen van de arbeiders naar Nederland kwamen, stond Gesine ook voor hen klaar. De vrouwen, vaak onzeker en bang om naar buiten te gaan, kregen van haar, samen met anderen van de Contactgroep Buitenlanders, naailessen op de naaimachine, fietslessen en taallessen. “Ik herinner me dat een van de dames een keer met haar fiets een baggersloot inreed tijdens de fietsles omdat ze een bocht niet kon maken. We hebben er samen hard om gelachen”, zegt Gesine. Ze nam de vrouw mee naar huis, zorgde voor een warme douche en gaf haar schone kleren.

Luisterend oor

Vandaag de dag geeft Gesine, samen met anderen van de Interculturele Contactgroep, nog steeds taalles aan een groep van 14 vrouwen in de bibliotheek van Linschoten. Naast taallessen worden er koffiemiddagen georganiseerd om vrouwen met verschillende achtergronden samen te brengen. “De gezelligheid is belangrijk, en de vrouwen brengen vaak zelf wat lekkers mee”, vertelt Gesine. Ook gaat Gesine regelmatig op huisbezoek om met een luisterend oor te horen waar de schoen wringt om eventueel in actie te komen. “Ik besteed al met al zeker tien uur per week aan vrijwilligerswerk. Het voorbereiden kost tijd, maar het geeft zoveel voldoening als ik zie hoe de vrouwen groeien en elkaar steunen.”

Gesine’s werk gaat verder dan taallessen. Ze helpt ook een moeder met haar gehandicapte zoon. Ze brengt hen naar ziekenhuisafspraken en het revalidatiecentrum in Utrecht. “Ik ga mee om te tolken en uit te leggen hoe alles werkt”, vertelt ze. Hoewel de rolstoel tegenwoordig niet meer goed in de auto past, blijft Gesine haar steun aanbieden.

Koninklijke onderscheiding

Gesine benadrukt hoe belangrijk vrijwilligerswerk is. Haar inspanningen laten zien dat je met betrokkenheid en inzet levens kunt veranderen. Gesine ontving ooit een Koninklijke onderscheiding voor haar werk, maar blijft bescheiden. “Het gaat mij niet om de erkenning. Ik doe dit omdat het voldoening geeft”, zegt ze. Of ze ooit zal stoppen? Gesine schudt lachend haar hoofd. “Lesgeven zit in mijn bloed. Ik blijf doorgaan totdat ik te langzaam word.”

Als kers op de taart zet Gesine zich al ruim 15 jaar in als collectant en organisator voor Stichting Het Gehandicapte Kind. “Vrijwilligerswerk verrijkt niet alleen de ander, maar ook jezelf”, besluit ze. Met haar warmte, humor en tomeloze energie is Gesine een lichtend voorbeeld van hoe één persoon een hele gemeenschap kan versterken.