Honderd jaar Vepo Cheese: Familiebedrijf staat als een huis, in snel veranderende wereld

Kaas van Vepo Cheese gaat de hele wereld over. Sterker nog, kaas van Vepo is beroemder in het buitenland dan in ons eigen land. De kaasverpakker bestond in 2020 honderd jaar. Een groot feest voor de medewerkers en andere feestelijke activiteiten waren al gepland, maar ja, corona. Ook het bezoek van de burgemeester werd uitgesteld. Afgelopen woensdag kwam het er toch nog van!

Bijna onherkenbaar door een witte jas, haarnetje en mondkapje komt burgemeester De Vries, samen met Mark Verkleij terug van een rondleiding door de productieruimte. Hij heeft mogen aanschouwen hoe allerlei soorten kaas worden geportioneerd en verpakt en is ervan onder de indruk. "Ik vind het fascinerend. Over elke stap is nagedacht; hoe kunnen we deze handeling automatiseren. Gesealde kaas gaat - hup - de automaat in, verpakking eraf, die verdwijnt naar de afvalbak en vervolgens gaat de kaas verder naar de snijmachine. En dat allemaal in een heel hoog tempo. Het is heel knap en innovatief."

De snijmachine snijdt 1500 plakjes per minuut. "Dat is ook wel het maximum, anders vliegen de plakjes je om de oren", legt Mark Verkleij uit. Mark voert samen met zus Marlou Bink-Verkleij de dagelijkse leiding over Vepo Cheese. "Vroeger sneden we zeshonderd plakjes per minuut", vertelt Jac Verkleij, de voormalig eigenaar, en vader van Mark en Marlou. Jac woont nog altijd aan de Oost-IJsselkade in Oudewater, naast het kaaspakhuis waar zijn vader in 1936 een kaaswinkel opende. Vanaf 1961 ondersteunde Jac zijn vader bij de kaashandel. Hij brengt kaas van Verkleij de wereld rond en verhandelt het in (o.a.) Canada, Portugal, Amerika en Oost-Europa.

Audits

In 1990 opent hij samen met Henk van de Poll een kaasraspfabriek in Oudewater. Een voor die tijd, nieuw product waar steeds meer vraag naar is. Twee jaar later smelten de twee hun bedrijven samen tot Vepo Foods. Jac: "Vanaf dat moment is het heel snel gegaan. In 1994 waren we het tweede kaasbedrijf in Nederland dat gecertificeerd werd. Dan wordt alles gecontroleerd en dan mag niets meer verkeerd gaan. Doordat we al vroeg met de certificering begonnen, konden we stapsgewijs meegroeien met de steeds strengere eisenpakketten."

"Tegenwoordig ondergaan we dertien kwaliteitaudits per jaar", vertelt Marlou. "Onze kwaliteitsdienst is daar heel druk mee. Deze maand komt een klant uit Australië tweeënhalve dag naar ons voor een kwaliteitstoets. We zijn weken bezig met de voorbereiding daarvan. We worden op heel veel punten ondervraagd: waar komt de koe vandaan, hoelang staat deze in de wei, hoelang staat het kalfje bij de koe? Het gaat soms wel heel ver, maar zo ziet de wereld er tegenwoordig uit." Naast kwaliteit van de kaas en de verpakkingsmaterialen wordt ook gecontroleerd op duurzaamheid en het werkklimaat voor de 250 medewerkers.

Ideeën

Volgens Jac is een goed werkklimaat het belangrijkste om een bedrijf naar de top te brengen. "Je moet goed voor je mensen zijn. Zorgen voor een prettige werksfeer en ze partner maken in je bedrijf. Ze moeten echt het gevoel hebben een bijdrage te leveren." Mark merkt dat medewerkers het belangrijk vinden dat Vepo Cheese nog steeds een familiebedrijf is. De lijnen zijn kort en als medewerkers een idee hebben, dan wordt daarnaar geluisterd. "Natuurlijk wordt niet altijd alles opgepakt, maar meestal zijn de ideeën rechtstreeks vanaf de werkvloer heel goede", legt Mark uit.

Ze zijn trots op hun familiebedrijf. "Vepo kaas kom je over de hele wereld tegen", vertelt Mark met een glimlach. "We zijn er trots op dat het bedrijf nog steeds bestaat na honderd jaar. Zeker in de wereld waar de veranderingen intensief zijn en elkaar snel opvolgen. We zijn een onafhankelijk bedrijf, en een hele serieuze speler." De grootste kwaliteit? "Het persoonlijke klantcontact", vertelt Marlou. "We zijn een groot bedrijf, maar hebben persoonlijk contact met onze klanten. We schakelen snel en zijn flexibel. Daar moeten we het ook echt van hebben. Klanten moet je de relatie gunnen. Het is geen auto die je één keer koopt, maar de klant moet week op week de kaas bij ons afnemen."

Jac klinkt instemmend, toch is er volgens hem maar één hoofdzaak. "De kwaliteit! Je maakt één keer een fout en dat hoor je nog jarenlang." Belangrijk is hoe je het dan oplost, vertelt Marlou. "Helemaal foutloos zijn kan niemand. We pakken klachten gelijk aan en komen met een oplossing."

Ter ere van het honderd jarig bestaan heeft Vepo Cheese een magazine uitgebracht: '100 jaar Vepo Cheese. Over kaas, passie en familie'. Het 115 pagina-tellende magazine staat bomvol met verhalen over het kaasverpakkingsbedrijf. In het magazine wordt met liefde verhalen verteld over gebeurtenissen en succesverhalen uit het verleden en vooruitgekeken naar wat gaat komen.

Ellen van Leeuwen